El cash flow o flujo de caja es la diferencia entre los cobros y los pagos de una empresa en un periodo. El Plan General de Contabilidad lo presenta en el estado de flujos de efectivo, separado en tres bloques: explotación, inversión y financiación. Se calcula partiendo del resultado antes de impuestos y corrigiendo lo que no supone entrada ni salida de dinero.
Una empresa puede tener beneficios y quedarse sin dinero para pagar las nóminas. El cash flow explica por qué. Aquí verás cómo se calcula con el modelo oficial, quién está obligado a presentarlo, qué es el flujo de caja libre y un ejemplo completo.
¿Qué es el cash flow?
La norma 9.ª de elaboración de las cuentas anuales del Plan General de Contabilidad define el estado de flujos de efectivo como el que «informa sobre el origen y la utilización» del efectivo y otros activos líquidos equivalentes, clasifica los movimientos por actividades e indica la variación neta del ejercicio. El efectivo es la caja, los depósitos bancarios a la vista y las inversiones convertibles en dinero con vencimiento no superior a tres meses desde su compra y sin riesgo significativo de cambio de valor.
Los tres bloques son:
- Explotación: los cobros y pagos de la actividad principal (clientes, proveedores, personal, impuesto sobre beneficios, intereses).
- Inversión: pagos por comprar inmovilizado o inversiones financieras y cobros por venderlos.
- Financiación: préstamos recibidos y devueltos, aportaciones de los socios y dividendos pagados.
¿Quién tiene que presentar el estado de flujos de efectivo?
El artículo 254 de la Ley de Sociedades de Capital lo incluye entre los documentos de las cuentas anuales, pero el artículo 257.3 dice que, cuando la sociedad pueda formular balance abreviado, el estado de flujos de efectivo no es obligatorio. Puede formular balance abreviado la que, durante dos ejercicios seguidos, no supere al cierre dos de estos límites: activo de 4 millones de euros, cifra de negocios de 8 millones y 50 trabajadores de media.
El PGC de Pymes lo trata como voluntario: si una pyme decide presentarlo, debe elaborarlo según el Plan General de Contabilidad. Aunque no lo deposites con tus cuentas anuales, calcularlo te sirve para gestionar la tesorería y para explicarle al banco cómo devolverás un préstamo.
¿Cómo se calcula el cash flow paso a paso?
El modelo oficial del estado de flujos de efectivo usa el método indirecto para la explotación:
- Resultado del ejercicio antes de impuestos.
- Ajustes del resultado: se suma la amortización, se corrigen deterioros y provisiones, se quitan los resultados por venta de inmovilizado y se eliminan los ingresos y gastos financieros (que se ponen después como cobros y pagos reales).
- Cambios en el capital corriente: si los clientes te deben más que al principio o tienes más existencias, resta; si debes más a proveedores, suma.
- Otros flujos de explotación: pagos y cobros de intereses, dividendos cobrados e impuesto sobre beneficios pagado.
Después se añaden el flujo de inversión (cobros por desinversiones menos pagos por inversiones) y el de financiación. La suma de los tres es el aumento o disminución neta del efectivo, que tiene que coincidir con la diferencia entre la tesorería al final y al principio del ejercicio en el balance de situación.
Ejemplo con cifras inventadas
Una SL cierra el año con 40.000 euros de resultado antes de impuestos. Ha amortizado 30.000 euros, ha pagado 10.000 de intereses y 6.000 del Impuesto sobre Sociedades, sus clientes le deben 25.000 euros más que al empezar, tiene 5.000 más de existencias y debe 8.000 más a proveedores. Ha comprado una furgoneta por 35.000 euros y ha devuelto 12.000 de principal de un préstamo. Tenía 20.000 euros en el banco a 1 de enero.
| Partida del estado de flujos de efectivo | Euros |
|---|---|
| 1. Resultado antes de impuestos | 40.000 |
| 2. Ajustes: amortización (+30.000) y gastos financieros (+10.000) | 40.000 |
| 3. Cambios en el capital corriente: clientes (−25.000), existencias (−5.000), proveedores (+8.000) | −22.000 |
| 4. Otros flujos: pago de intereses (−10.000) e impuesto (−6.000) | −16.000 |
| A) Flujo de explotación | 42.000 |
| B) Flujo de inversión: pago por la furgoneta | −35.000 |
| C) Flujo de financiación: devolución del préstamo | −12.000 |
| E) Disminución neta del efectivo | −5.000 |
| Efectivo al comienzo / al final del ejercicio | 20.000 / 15.000 |
Con 40.000 euros de beneficio antes de impuestos, la empresa tiene 5.000 euros menos en el banco. La causa: sus clientes tardan más en pagar, ha invertido en la furgoneta y ha devuelto deuda.
¿Qué es el flujo de caja libre y cómo se calcula?
El flujo de caja libre no es una partida del PGC: es un cálculo de análisis que mide el dinero que genera la actividad después de pagar las inversiones necesarias, el que queda para devolver deuda o repartir a los socios. Con el modelo oficial se obtiene así:
Flujo de caja libre = A) flujo de explotación − 6. pagos por inversiones + 7. cobros por desinversiones
En el ejemplo: 42.000 − 35.000 = 7.000 euros. Esos 7.000 euros no bastaron para los 12.000 de devolución del préstamo, y la diferencia salió de la tesorería. Como cualquier medida que no define la norma, conviene explicar cómo se ha calculado si se presenta a terceros.
Cash flow, beneficio y EBITDA: no es lo mismo
| Concepto | Qué mide | Qué no recoge |
|---|---|---|
| Beneficio (resultado del ejercicio) | Ingresos menos gastos devengados | Cuándo se cobra y se paga; inversiones; devolución de préstamos |
| EBITDA | Resultado de explotación antes de amortizaciones | Cambios en el capital corriente, impuestos, intereses e inversiones |
| Cash flow | Variación real del efectivo | Recoge todo el movimiento de dinero, pero no dice si el negocio es rentable |
Te contamos el detalle del EBITDA y el EBIT en otra guía. Una diferencia que pesa mucho en las pymes es el IVA: la cuota que repercutes la cobras cuando el cliente paga la factura, pero la ingresas en Hacienda al presentar el modelo 303, y eso mueve la tesorería aunque no toque el resultado.
Errores frecuentes
- Confundir cash flow con beneficio más amortización: esa suma olvida los cambios en clientes, existencias y proveedores, las inversiones y la devolución de préstamos.
- Contar dos veces los intereses: en el método indirecto se eliminan en los ajustes y se ponen como pago en «otros flujos de explotación».
- Meter la devolución del principal del préstamo en explotación: es financiación.
- No cuadrar con el balance: la variación neta del efectivo tiene que coincidir con la diferencia de tesorería entre el principio y el final del periodo.
- Tratar un leasing como pago por inversión: la adquisición mediante arrendamiento financiero no mueve efectivo al inicio; el PGC pide informar de ella en la memoria (norma 9.ª, punto 9). Lo explicamos en cómo contabilizar un leasing.
Más guías en la sección de contabilidad.
Preguntas frecuentes
¿Qué es el cash flow en palabras sencillas?
El dinero que entra menos el dinero que sale de la empresa en un periodo.
¿Cuál es la diferencia entre el método directo y el indirecto?
El directo suma cobros y resta pagos de la explotación; el indirecto parte del resultado antes de impuestos y lo ajusta. El modelo del PGC usa el indirecto para el flujo de explotación.
¿Es obligatorio el estado de flujos de efectivo para una SL?
No, si la sociedad puede formular balance abreviado (artículo 257.3 de la Ley de Sociedades de Capital). Puede presentarlo de forma voluntaria siguiendo el PGC.
¿Un cash flow negativo es malo?
Depende del bloque. Un flujo de inversión negativo es normal si la empresa invierte; lo preocupante es un flujo de explotación negativo durante varios periodos.
¿Qué es el cash flow operativo?
Es el flujo de efectivo de las actividades de explotación, la línea A) del estado de flujos de efectivo.
Fuentes oficiales
- Real Decreto 1514/2007, de 16 de noviembre, Plan General de Contabilidad (texto consolidado), consultado el 27-10-2026.
- Real Decreto 1515/2007, de 16 de noviembre, Plan General de Contabilidad de Pymes (texto consolidado), consultado el 27-10-2026.
- Real Decreto Legislativo 1/2010, de 2 de julio, texto refundido de la Ley de Sociedades de Capital, consultado el 27-10-2026.